La historia de la Ryder Cup empieza donde menos te esperarías: en una tienda de semillas en Manchester, con un hombre que no tocó un palo de golf hasta los 50 años. Porque el torneo que en 2031 llegará a la Costa Brava para celebrarse en Camiral tiene uno de los orígenes más fascinantes e inesperados del deporte mundial.

Porque el hombre que cambió el golf para siempre no era golfista de toda la vida, ni aristócrata, ni miembro de ningún club exclusivo. Era un vendedor de semillas de Manchester que empezó a jugar al golf a los 50 años por recomendación de su médico, se enamoró del juego y decidió hacer algo que nadie había hecho antes: unir a los mejores golfistas del mundo en una competición de amistad entre naciones.

Su nombre era Samuel Ryder. Y esta es su historia.

Horígenes: de Manchester a St. Albans

Samuel Ryder nació el 24 de marzo de 1858 en Walton-le-Dale, Lancashire, en el norte de Inglaterra. Creció en Manchester en el seno de una familia de comerciantes de cereales , su padre tenía un negocio de granos que el joven Samuel estaba destinado a heredar.

Pero Samuel tenía otras ideas. Con espíritu emprendedor y una visión comercial adelantada a su tiempo, propuso a su padre expandir el negocio familiar vendiendo semillas de jardín en pequeños sobres de un penique , los llamados «penny packets» , que llegarían directamente por correo a los hogares de toda Inglaterra, aprovechando la pasión de los británicos por la jardinería.

Su padre dijo que no. Samuel dijo adiós.

En 1898, junto a su hermano James, se instaló en St. Albans, a unos 30 kilómetros al norte de Londres, donde fundaron la Heath and Heather Seed Company. El concepto de los penny packets fue un éxito rotundo — la idea de hacer accesibles las semillas de jardín a cualquier familia británica mediante un catálogo postal era revolucionaria para la época. El negocio creció rápidamente y Samuel Ryder se convirtió en un hombre próspero, respetado y con tiempo libre para dedicar a nuevas pasiones.

Una de ellas estaba a punto de cambiar la historia del deporte mundial.

El golf llega tarde : pero con fuerza

Samuel Ryder no descubrió el golf hasta los 50 años. No fue por vocación ni por tradición familiar , fue por prescripción médica. Su ritmo de trabajo frenético le había pasado factura y un amigo predicador y aficionado al golf le sugirió que saliera al aire libre y jugara. Ryder siguió el consejo sin demasiado entusiasmo.

Lo que vino después nadie lo esperaba.

Se enamoró del juego de manera absoluta e inmediata. Se convirtió en socio del Club de Golf Verulam de St. Albans , que sería el escenario de muchos de los momentos clave de esta historia y se dedicó al golf con la misma intensidad con la que había construido su negocio. Llegó a contratar a su propio profesor particular para mejorar su juego.

Ese profesor se llamaba Abe Mitchell y su papel en la historia de la Ryder Cup es tan importante como el del propio Ryder.

Abe Mitchell: el maestro que inspiró el trofeo

En 1925, Samuel Ryder tomó una decisión inusual incluso para los estándares de la época: contrató a Abe Mitchell, uno de los mejores golfistas profesionales de Inglaterra, como su entrenador personal a tiempo completo. Le pagaba un sueldo mensual y cubría todos sus gastos para que pudiera dedicarse exclusivamente al golf — y a enseñarle a él.

Mitchell era un golfista extraordinario, considerado por muchos el mejor jugador inglés de su generación que nunca ganó un Open Británico. La relación entre ambos fue mucho más que la de alumno y profesor , fue una amistad genuina que marcaría el diseño del objeto más codiciado del golf mundial.

Cuando Samuel Ryder encargó la creación del trofeo que llevaría su nombre, pidió expresamente que la figura de golfista que coronara la copa fuera un retrato de su amigo y maestro Abe Mitchell. Y así es , la pequeña figura dorada que remata la Ryder Cup es, oficialmente, Abe Mitchell en posición de golpeo.

Un detalle que pocos conocen y que convierte al trofeo en algo mucho más personal de lo que parece.